Bodhisattva (sanskr.) bedeutet ursprünglich: einer, der Erleuchtung sucht. Im Mahayana-Buddhismus wird dieser zentrale Begriff verwendet, um einen Menschen zu beschreiben, der seine eigene »Erleuchtung« zurückstellt, um andere auf ihrem Weg zu fördern. Der Bodhisattva ist dadurch ein Gegenbegriff zum Arhat, der seine eigene Befreiung sucht. Als Bodhisattvas werden auch die als transzendente Wesen personifizierten Eigenschaften des Erleuchteten bezeichnet wie z. B. Avalokiteshvara, der Bodhisattva der Barmherzigkeit, und Manjushri, der Bodhisattva der Weisheit.