Er enthält die ältesten überlieferten Lehrreden des Buddha sowie die Ordensregeln in der Form, in der sie nach langer mündlicher Überlieferung im 1. Jh. vor Christus niedergeschrieben wurden. Die Kanonisierung, also Auswahl und Ordnung der heiligen Texte, begann aber bereits kurz nach Buddhas Tod, als sich etliche der Anhänger Buddhas in einer Höhle trafen, um die ihnen bekannten Texte gemeinsam zu rezitieren und zu memorieren. Durch die lange Zeit des Memorierens hat der Text einen eigentümlichen Sprachstil erhalten, der das Auswendiglernen erleichtert.