Der Name bedeutet wörtlich Eiferer und bezeichnet eine Gruppierung, die zur Zeit der römischen Herrschaft gewaltsamen Widerstand leistet, weil sie die Tora als einzige Grundlage für das Leben des Volkes ansieht und somit fremde Gesetze bzw. den Versuch, diese den Juden aufzuzwingen, strikt ablehnt. Weil Gott seinem Volk ein eigenes, freies Land versprochen hat, müssen die Römer aus Palästina vertrieben werden. Den Messias stellen sie sich als gewaltigen Kriegsmann vor, mit dessen Hilfe es dem Volk gelingen wird, die Römer endgültig zu besiegen.