Bei diesem Experiment an der Stanford-Universität (1971), das auch durch den Spielfilm »Das Experiment« bekannt geworden ist, wurde eine Gruppe von Probanden nach dem Zufallsprinzip in Wärter und Gefangene aufgeteilt und einer simulierten Gefängnissituation ausgesetzt. Binnen kürzester Zeit passten sich beide Gruppen ihrer Rolle an. Die Wärtergruppe entwickelte autoritäre und sadistische Verhaltensweisen und die Situation eskalierte derart, dass das Experiment abgebrochen werden musste. Das Experiment ist inzwischen nicht nur in ethischer Hinsicht, sondern auch in Bezug auf die Wissenschaftlichkeit seiner Methodik umstritten, da möglicherweise Einfluss auf die Wärter genommen wurde und Zimbardo selbst als Versuchsleiter die Rolle des Gefängnisdirektors übernommen hatte.